中国的皇帝以国为家，奄有四海，但他们的主要生活空间却是高墙围起的皇宫。若想了解帝王的生活，首先要从皇宫说起。

皇宫是帝王的居处所在，帝王的住所在其全部生活中占据着非常重要的地位。帝王不是普通人，是被赋予并且自诩为具有神格的人，皇宫便起着把帝王和普通人分割开来的作用。宫殿雄壮、华丽、肃穆、门禁森严，有着不可替代的象征意义，它象征着帝王的神圣、威严和神秘莫测。

宫廷苑圃既是帝王生活的主要场所，也是帝王活动的产物。历代帝王，包括创业和守成的，都把营建宫室作为其生活中的重要活动。特别是开国君主，卸身戎马之后，便要立即营建皇宫，这是他坐天下的必要工作。