我们通常说的先秦史，是指夏、商、周三代和三代以前的历史。但从记载和出土文物来看，夏应属于传说时代，因此虽有伯益争国、后羿夺位、少康复国、桀宠妹喜等传说，都说不上是宫廷史。我们只从商纣王说起。

周王朝大体上说是统一的国家。周王是各地诸侯所承认的共主。但实际上，各诸侯国都是些大大小小的独立国家。东周时期这种情况更为显著。叙述这一时期的宫廷历史，除周王宫廷史外，更主要的是各诸侯国的宫廷史，特别是春秋五霸、战国七雄的宫廷史。故事也是这样分国叙述的。

宫廷斗争是政治斗争的核心部分，这种斗争的情况，最不易留下真实的记载，但大是大非，还是不难从现存的史料中得出正确认识的。