梁代昭明太子萧统主编的《文选》，成书于公元六世纪初叶，它的出现，是中国文化史上的一件大事。《文选》的成书，结束了秦汉以前文学被经学吞吃的局面，意味着文学的独立和勃起，并且造就了一门极富民族特点的、内容丰富而涉及多方的专门学问——“文选学”。

选学于唐初正式被宫廷承认，唐以来的选学，大致有五方面的内容，即注释、辞章、评论、广续、校雠。其中的注释一门，含语言的解释与典事的考据两个方面，又是选学其他内容的基础。

《文选》注释不等于文选学，但《文选》之传，首在注释，这是中国古代以“小学”传经学的朴实学风的继承。《文选》成书以来，最早传授它的是萧该，萧该是昭明太子的从子，首撰《文选音义》，是萧氏家学，但至今大部亡失，连辑佚也不可能了。萧该之后，第一个传授《文选》的大家是隋唐之际的曹宪。曹宪是隋代的秘书博士，精通诸家文字之书，自汉代杜林、卫宏之后，古文经学与小学不再流传，到隋炀帝时，因曹宪又复兴起来。他奉诏领头编撰《桂苑珠丛》一百卷，训注张揖《博雅》，又撰《古今字图杂录》一卷，都属文学训诂之学。唐太宗时，曹宪为宏文馆学士，据说太宗读书有难字，录以问曹宪，曹宪都能为他解答。这些都可说明，选学传授始于文字训诂家，而且是以注释为首要成果的。

曹宪以后，许淹曾作《文选音》十卷，公孙罗撰《文选注》六十卷、《文选音》十卷，都已亡佚，对后世影响不大，只有李善的《文选注》六十卷，完整地流传下来。从李善与曹宪、许淹、公孙罗的关系看，他的《文选注》绝非个人独创，而是秉承师说、广辑多方成果的集大成之作，保存了《昭明文选》成书以来历代传授的内容。李善注内容极为广博，引书多达一千六百八十多种，此前的许多亡佚之书都赖以存其片段，因而有“考证之资粮”的美称，所以，《文选》得与李注并存并传，以至研究李善注本身也成了文选学的重要内容。