顾城在离国前夕和妻子雷去看一个他们都很喜欢的女孩儿——英儿。他们认识了很久，可是只见过几面。英儿是学中文的女学生。

　　顾城和英儿在告别的最后一刹那，确定了他们的恋情。

　　顾城和雷离开中国以后，走了数国。最后，在新西兰的一个小海岛上，找到了他们的归宿。那好像是一片原始森林，顾城在那里开始了他理想的垦荒生活。他和他的妻子雷一起，搬石筑地，采贝养鸡，喝雨水烧木柴，他们的孩子木耳长到了两岁。

　　在这种异想天开的生活中，顾城和雷发生了激烈的冲突。顾城的理想是要摒弃一切社会生活，甚至更进一步，要把桃花源化为太虚幻境。而他的妻子则在现实的绝壁面前，感到应当还是过一种比较正常的生活。她不顾丈夫的反对，开始与人交往，做陶器，赶集。由于她天性乐观，喜爱助人，赢得了岛民的尊敬，生活也开始有所改善。顾城却感到她正在滑向社会的途中，他把理想寄托在一直与他通信的英儿身上。

　　雷也喜欢英儿，她无私的天性使她能理解到所有真切的感情。她看了英儿写给顾城的诗之后，英儿的绝望打动了她，她开始帮助她。她进城以自己的名字为她做了担保，并拿出仅有的钱为英儿买了到新西兰的往返机票。

　　他们在机场见面，双方都有点陌生。时隔三年，英儿已经发生了很大的变化，已经由一个纯情的女孩变成了略谙世故的姑娘了。她牧歌式的理想在蚊子和跳蚤面前变得无所适从，而当年在讲台上光辉夺目的偶像，竟然是一个在树林里搬石运木的“野人”。

　　顾城和英儿都陷入困惑之中，为了打破幻象，偿付恋情，他们同宿。

　　情爱并没有使他们走出困境。顾城在绝望中一天天画画。英儿与她在岛上认识的干妈玻格出游，回来就住在不远的玻格家中。

　　在矛盾的生活中，雷依旧关心着英儿，使她渐渐产生了依恋之情。英儿一直弄不清雷的想法。当她发现雷可以为她做一切事情的时候，她感到惊讶。

　　雷把最好的房间让给她，为她做衣、找工作，在她为身份（绿卡）苦恼的时候，雷直捷地说要离婚，让她和顾城结婚。英儿终于感动了，也反省到自己的小性和布尔乔亚生活的虚伪。她开始赞叹和关注雷的性情，同时也感觉到自己秉性中真实的需要。

　　雷和英儿一起嘲笑顾城的生活法则。她们打破了他的固执，开始到小镇上打工、购物、喝咖啡。顾城愤怒又略感欣喜。无意中，英儿和他的情爱正在一天天加深，他们了解了彼此的欲望和秉性，强烈敏感的情欲使他们逐渐和谐。但最使顾城醉心的还是英儿和雷在一起生活的和美场景。他看到她们在一起行走，就好像看见了童年的梦幻。

　　顾城不仅在生活中是个异样的人，而且在情爱心理上也十分反常。他无法摆脱少年时对女性遥远陌生的崇拜，他欲望强烈，但又憎恨欲望，他爱他的妻子又不断伤害她。他自卑，认为男子污浊，而女孩是上天无尘的花朵。他无法实现的爱，使他幻想女孩之间的恋情。

　　这种绝对女儿国的梦想，不仅使他陷于绝境，而且给他渐渐长大的独子造成了麻烦。在绝望中他企图自杀，但是英儿帮助了雷，他和英儿离开家，在另一个山谷（绿荫谷）住了一个冬天，一直到雷把木耳托付给对面山上的朋友玻格家为止。

　　雷虽然在不幸中，却依旧关心着英儿和许多人。她帮助英儿办好了绿卡，给他们送去了钱和各种用具，使顾城在她无私的品性面前无地自容。

　　英儿拿到绿卡后，开始放心大胆地生活。她开始把自己和雷都当成顾城的妻子，她在雷身上感到了生命的活力，她有意无意的学着雷走路、笑、处事的态度，蔑视外界的生活感到一种骄傲。她敏捷的谈笑为雷所欣赏，在他们并不富足的生活中充满了一种率真的情趣。

　　英儿唯一不安的是父母对她的期望，她不得不在信里编一个故事，满足他们。

　　他们在一起构想未来的生活，一个新家园，这个希望使顾城重新走进社会。他在英儿的鼓励下离开海岛，到地球的另一端Ｂ城去工作一年。

　　在Ｂ城，顾城和英儿继续通信，英儿告诉他岛上的事。她开始像雷那样关心好多别人。她在信里告诉顾城，一个过去被他们称作老头的洋人，在城里教授气功，雇她去给人做按摩。这件事使顾城十分不安，总想立即回岛。

　　老头到处招引女人，整日无所事事，吸毒，早年与黑社会也有联系，躲在岛上避风。他似乎颇有点武功，是岛上著名的老花花公子。

　　雷对顾城的担心不以为然，认为英儿不会那么傻。英儿的又一封信说：老头和他的第三任妻子结婚了，一个德国女人，每天逗逗那个女人的男孩。想到老头和英儿年龄悬殊，顾城才微微放下心来。

　　顾城日夜盼望着回岛的日子。在行期将近的时候，他在意外的电话里（对方正是夜间）听到一个男人的声音。

　　时过不久岛上有人告诉他们：英儿和老头同时失踪。这意外的打击使顾城几乎发疯。

　　雷四下寻找英儿。经过辗转的电话，传来英儿的口信。她说顾城的一切与她无关。

　　顾城决定自绝。

　　接着电话传来英儿的回话，意思说顾城死不死她不管，她带走了一切东西，都安排好了。这句话使顾城猛醒：英儿在等待他的死讯。

　　顾城见到英儿多年前的挚友晓南。他们一起看当年的照片。最后的疑问是：英儿是不是在利用这件事呢？