本书分三卷，用框形叙事结构，无一竿到底的统一情节，其中穿插有独立短篇小说及往来书信和日记等，在第二卷末附有《在漫游者意义上的观察思考》，在第三卷末，附有《玛卡莉的谈话摘录》，可看作格言录。

威廉·麦斯特已同娜苔莉订婚，本着克已和戒欲的思想，遵奉塔楼会社的指示从事漫游、联系工作和自我进修。漫游要遵守一条规则：任何地方不得逗留三天以上，离开的地方，在一年之内不能再去。直到最后，威廉为了进修医业，才请求免去这条。

威廉率领他的儿子费立克斯一起先在山区漫游，遇到约瑟一家，接着在山上碰见老友雅尔诺，现易名为孟坦，正在从事矿产的调查，彼此进行了有益的谈话，对威廉颇多启发。

威廉访问一处贵族的大庄园，这位具有一定启蒙思想的贵族“伯父”，向威廉展示他的慈善设施及道德准则。通过这家侄女的介绍，威廉去见姑母玛卡莉，一位具有浪漫自然哲学思想、并带有相当神秘气味的女士。玛卡莉委托威廉去见她的侄儿莱纳多，帮助他摆脱精神上的困境。

威廉见到青年贵族莱纳多，答应代他寻找从前一位佃户的女儿纳荷丁妮，她曾向莱纳多哀求，不让她的父亲被伯父赶出田应，莱纳多未能施加援手，一直在良心上感到负疚。

威廉为了完成这一委托，只好把儿子费立克斯交托给“教育省”，接受严格的自由艺术的训练。不久之后，威廉在山区找到正在组织和领导纺织女工的纳荷丁妮，将情形通知莱纳多，请他释念。他又介绍莱纳多与塔楼会社联系，使这位开明的贵族青年得以全力从事向美洲移民的组织和领导工作。威廉继续旅行，来到移民团，目睹他们的生活方式，耳听团体之歌。移民团中的男子，每人都掌握一门手工职业。这时威廉看出，自己必须掌握一门技术，通过固定的职业，成为团体的一名有益成员。于是他发奋钻研解剖学，使自己成为一名出色的伤科医生。后来他挽救了落水的儿子，这时娜苔莉已随其兄罗大略移民到美洲，塔楼会社在美洲已广有产业，莱纳多继承伯父在那儿的产业，正好与前者接壤，看来这两股力量势必合流，而威廉父子也不可避免地步武其后了。