本书共八卷，每卷的章数不等。第一卷：出身富裕商人家庭的威廉·麦斯特，早年也象作者歌德本人一样，受到木偶戏的鼓舞。他酷爱文艺，鄙视商业，结识当地戏院的一个漂亮女演员玛丽安妮，产生爱情，幻想自己将来建立德国民族剧院。后来他发现女友与商人洛尔贝克另有关系，认为自己受骗，感到绝望，愤而离去。

第二卷：威廉经过儿年的业务生活后，受到与父亲合伙的商家的委托，外出从事商务旅行。他在高村目睹业余舞台演出，重新唤起他对戏剧的爱好。他认识某个剧团残留下来的演员：有漂亮而放荡的菲琳娜，年青的勒尔特司，外来的少年弗德里希，又遇到他以前拯救过的梅林纳夫妇，后来他出于正义感和人道主义精神，从马戏团走绳演员手里赎买遭受虐待的神秘女孩迷娘，又收留神经失常的琴师，这些人组成了一个以威廉为核心的圈子，最后他资助梅林纳建立一个流动剧团，自己也参加在内。

第三卷：这个剧团被一位富有的伯爵召到他府邸去演出。威廉此时认识和接触到贵族等级分子。他迄今盲目崇拜贵族，但后来看出伯爵虽然自高自大，其实空洞无物；男爵虽然爱好戏剧，但不过一知半解，这使他感到失望。只有伯爵夫人的温柔多情，使他念念不忘。贫穷而冷酷的贵族雅尔诺向他指出莎士比亚的重要性，第一次打动了威廉，莎剧成了他的“命运书籍”，使他逐步认识现实世界。

第四卷：剧团在伯爵府邸演出后，得到相当的馈赠。他们离开府邸去城市，中途选举威廉作剧团的经理。他们来到一个风景如画的地方，突遭强盗的袭击，随身衣物被抢劫一空，威廉奋勇抵抗，受伤倒卧在森林中，在这千钧一发时刻，突然有骑白马的女士率队出现，她慨然命人抢救威廉，并资助整个剧国得以陆续启程，威廉深感女骑士的救命大恩，然而她从此如惊鸿一瞥，芳踪杳然，威廉徒抱相思之苦，直到第八卷末，才获得团圆结局。剧团被洗劫后，已溃不成军，由威廉介绍，去投奔一个城市的固定剧团。剧团经理塞洛富有才能和经验，与威廉以前相识，其妹奥蕾莉亦颇同情威廉，这时威廉有可能对《汉姆雷特》进行深入研究。

第五卷：威廉的父亲去世，他决定过舞台生涯，通过艺术来全面培养自己。威廉自己担任汉姆雷特这个主要角色，与塞洛和奥蕾莉配合，首场演出成功。第四和第五卷是表现以《汉姆雷特》为中心的戏剧使命。威廉本身不是演员，戏剧艺术对于他只是教育手段，而不是本身目的。只有塞洛才是出色的剧场人物，不过他有许多人性上的弱点，生活放纵不羁。奥蕾莉则借舞台上的演出，以发泄其失恋的痛苦。塞洛与梅林纳谋建歌剧院，威廉已不受他们的欢迎。垂死的奥蕾莉委托威廉带信去见她的男友罗大略。

第六卷：本卷标题是“一个淑女的自白”，与以上各卷的缤纷多彩的世俗生活相反，本卷是一则有关宗教信仰的故事，叙述一个女子从青少年到中晚年的宗教内心生活的发展。她一生不嫁，上养父母，下抚侄儿和侄女的纯洁操行，实为难得。本卷虽带有插曲性质，但书中重要角色如罗大略和娜苔莉的家族渊源由此得到说明，这也与后来的第七和第八卷有所呼应。

第七卷：威廉来到男爵罗大略的家，认识这位开明贵族，他经过美国独立战争，回到德国从事农业改革，鼓吹废除农奴制度。罗大略不拘细节，生活放纵。他集合神父、雅尔诺等一批不问出身、只要志同道合的人建立秘密的“塔楼会社”，具有共济会的性质。威廉被吸收入社，获得“毕业证书”，并证实男孩费立克斯是他和玛丽安妮的亲生儿子。

第八卷：威廉被罗大略派去见他的妹妹娜苔莉，这时才发现她就是从前骑白马的救命恩人。她抱济世救人的主张，是道德活动的理想化身，代表更高的生活阶段。但威廉为了安顿孩子，曾向能干持家的特蕾色求婚，得其同意。迷娘之死，使威廉大受震动。意大利侯爵到来，认出迷娘是其侄女，揭开了琴师和迷娘的悲剧命运之谜。男童费立克斯被疑中毒，娜苔莉伸出救授之手，在危难中更促进了她对威廉的感情。特蕾色看出威廉对娜苔莉情有独钟，而她自己更适合于罗大略，于是同意同咸廉解除婚约，促成他与娜苔莉的结合，两对伉俪各遂所愿，所谓“有情人终成眷属。”不过威廉与娜苔莉的结合，打破了当时市民不得与贵族通婚的界限。