十九世纪末叶，美国盛行着一种毁灭人性尊严的奴隶制度。这种奴隶制度，是将非洲等落后地区的黑人，强制押解到新大陆，作家畜式的买卖。遭受买卖的黑奴，从此注定了他们一生被使唤不歇的劳役生涯。本书叙述的就是发生在这段时期的感人故事⋯⋯

在肯塔基州，赛尔比家中有位叫做汤姆的黑奴。他是一位宗教信仰虔诚，心地又很善良的人，所以深得赛尔比家中上上下下的敬重和爱戴，尤其是主人赛尔比的儿子小乔治，和汤姆的感情最好。

但不幸的事，终于降临到这原本平静和谐的家族⋯⋯

赛尔比经商失败后，可怜的汤姆就被当作抵押品，抵押给专门买卖奴隶的商人。

从此展开汤姆悲惨坎坷的一生。最后汤姆也像当时许多黑奴一样，终于惨死在奴隶主的皮鞭下，结束了他悲惨的一生。

此书又名《黑奴吁天录》，写的正是十九世纪美国黑奴的血与泪。汤姆叔叔不过是其中的一种典型。