此书原是1937年英国左派图书俱乐部（Left Book Club）委托奥威尔写的纪实文学作品，关于英格兰北部煤炭工人的生活状况。但是，奥维尔在完成这部分写作后，在本书的第二部分讨论了自己对社会主义和社会主义者的看法。这使左派图书俱乐部很不满，曾试图只出版该书的前半部分。

总得来说，这是一本震撼人心的作品，是人类的良心和正义感的象征。如果你对底层生活的痛苦已经没有感觉的话，它可以把你从冷漠中唤醒。

以下是该书的题词：

“甚至在某种程度上，看着煤矿工人工作也是令人感到羞辱的。它会在瞬时间使你的心头涌起一阵疑问，你到底是不是一个知识分子，一个所谓的上等人。至少在你看的时候，矿工们使你从心底里感到，正是因为有了他们的拼死劳作，上等人才得以成为上等人。”