《艰苦岁月》主要讲述了马克.吐温从1861年动身去内华达领地到1867年回到东海岸期间的经历。全书共79章，3篇附录，夹叙夹议，对少数民族风情、历史名胜、自然风貌、时事政治的描写幽默生动，对各色人物（西部逃犯，摩门教徒等）的塑造栩栩如生，展示出一幅美国西部的风景图。从风格上说，马克. 吐温继承西部传说的传统，加入自己独特的幽默和讥讽，整个作品就是一部新的西部传说集。其次，《艰苦岁月》是自传和小说的结合，“经过润色的自传”（touched-up autobiography），成为此后被称为“非虚构小说”（nonfiction novel）或“新新闻体”（new journalism）的先驱。由于叙述者多以天真无知的面目出现，增加了作品的戏剧性和趣味性，因此“从一开始占主导地位的就是小说家，而不是堆砌数据的报道者”。此外，《艰苦岁月》发展了“成长小说”的传统，展示了主人公在西部天空下，从天真无知的青年成长为饱经风霜的记者的心路历程。

古登堡计划编号3177。